Nerf occipital : causes, symptômes, traitements et solutions pour soulager la douleur

La douleur du nerf occipital, également appelée névralgie occipitale, correspond à une irritation ou une compression des nerfs qui parcourent l’arrière du crâne et la partie supérieure du cou. Elle peut provoquer des douleurs parfois intenses, généralement ressenties à la base du crâne et pouvant remonter vers le sommet de la tête, les tempes ou parfois derrière les yeux.

Cette douleur peut être confondue avec une migraine ou une céphalée de tension. Pourtant, certaines caractéristiques permettent de mieux l’identifier.

Qu’est-ce que le nerf occipital ?

Les nerfs occipitaux sont des nerfs sensitifs situés à l’arrière de la tête. Le grand nerf occipital est notamment responsable d’une partie de la sensibilité du cuir chevelu à l’arrière du crâne.

Lorsqu’un de ces nerfs est irrité, comprimé ou sensibilisé, une douleur peut apparaître dans la nuque et se propager vers le haut de la tête.

Quels sont les symptômes de la névralgie occipitale ?

Les manifestations peuvent varier d’une personne à l’autre. Les plus fréquentes sont :

• douleur à l’arrière de la tête ;

• douleur ou tension au niveau de la nuque ;

• sensations de décharges électriques ou de douleur en coups ;

• douleur qui remonte de la nuque vers le sommet du crâne ;

• cuir chevelu sensible au toucher ;

• douleur derrière une oreille ;

• céphalées récurrentes ;

• sensibilité accrue lors du contact avec les cheveux ou le cuir chevelu ;

• parfois une douleur pouvant atteindre la région située derrière l’œil.

La douleur peut être d’un seul côté ou des deux côtés.

Pourquoi le nerf occipital peut-il devenir douloureux ?

Plusieurs facteurs peuvent favoriser l'irritation de ces nerfs.

1. Les tensions musculaires

Les muscles situés sous le crâne, appelés muscles suboccipitaux, peuvent devenir très tendus. Cette tension peut contribuer à irriter les structures nerveuses de cette région.

2. Une mauvaise posture

Passer beaucoup de temps avec la tête penchée vers l’avant, notamment devant un téléphone ou un ordinateur, peut augmenter les tensions cervicales.

3. Les mouvements répétitifs

Certains mouvements répétés du cou ou certaines activités sollicitant fortement les muscles cervicaux peuvent favoriser l’apparition de douleurs.

4. Une blessure ou un traumatisme

Une blessure au niveau du cou ou de l’arrière de la tête peut parfois être associée à une irritation du nerf occipital.

5. L’arthrose cervicale

Les modifications liées à l’usure des articulations cervicales peuvent parfois participer aux douleurs de la région occipitale.

6. Le stress

Le stress ne signifie pas que la douleur est « imaginaire ». Il peut favoriser la contraction involontaire des muscles du cou et augmenter la sensibilité à la douleur.

Névralgie occipitale ou migraine : quelle différence ?

Les deux peuvent provoquer des maux de tête importants, mais leurs caractéristiques peuvent être différentes.

La névralgie occipitale donne souvent une douleur qui part de la nuque ou de la base du crâne et remonte vers la tête. Elle peut prendre la forme de décharges, de brûlures ou de douleurs brèves et répétées.

La migraine, elle, est souvent accompagnée d'autres symptômes comme une sensibilité à la lumière ou au bruit, des nausées ou une douleur pulsatile.

Cependant, les symptômes peuvent se chevaucher. Seul un professionnel de santé peut déterminer précisément l’origine d’une douleur persistante ou inhabituelle.

Comment soulager naturellement les tensions ?

Lorsque les douleurs sont liées à des tensions musculaires, certaines mesures simples peuvent aider à améliorer le confort.

Chaleur

Une compresse tiède placée sur la nuque pendant quelques minutes peut aider à détendre les muscles.

Améliorer la posture

Lorsque vous utilisez un téléphone ou un ordinateur, essayez de garder la tête aussi alignée que possible avec le tronc et évitez de rester longtemps dans la même position.

Pauses régulières

Si vous travaillez longtemps assis, levez-vous régulièrement et bougez doucement le cou et les épaules.

Étirements doux

Des mouvements doux du cou peuvent contribuer à réduire les tensions. Ils doivent rester confortables : il ne faut pas forcer ni provoquer de douleur importante.

Sommeil

Une position de sommeil confortable et un oreiller adapté peuvent également contribuer à limiter les tensions cervicales chez certaines personnes.

Quels traitements peuvent être proposés ?

Le traitement dépend de la cause et de l'intensité des symptômes.

Un médecin peut notamment rechercher une origine musculaire, cervicale ou neurologique. Selon la situation, la prise en charge peut comprendre :

• traitement de la douleur ;

• kinésithérapie ;

• exercices adaptés pour le cou ;

• travail sur la posture ;

• traitement spécifique lorsqu'une cause sous-jacente est identifiée ;

• dans certaines situations, une prise en charge spécialisée de la douleur.

Une infiltration ou un bloc nerveux peut parfois être envisagé par un professionnel lorsque la névralgie occipitale est confirmée et que les autres mesures ne suffisent pas.

Quand faut-il consulter rapidement ?

Une douleur à la tête ou au cou mérite une évaluation médicale urgente lorsqu'elle est brutale et extrêmement intense, survient après un traumatisme important ou s'accompagne de signes neurologiques inhabituels.

Consultez également un professionnel de santé si les douleurs :

• deviennent fréquentes ;

• s'aggravent progressivement ;

• persistent malgré les mesures habituelles ;

• perturbent le sommeil ou les activités quotidiennes ;

• sont accompagnées de troubles inhabituels de la vision, de la parole, de la force ou de la sensibilité.

À retenir

La douleur du nerf occipital peut être particulièrement gênante, mais toute douleur à l'arrière de la tête n'est pas forcément une névralgie occipitale. Les tensions musculaires, la posture, les problèmes cervicaux ou d'autres types de céphalées peuvent produire des symptômes similaires.

Une bonne posture, des pauses régulières, la chaleur et des mouvements doux peuvent contribuer au confort lorsque les tensions musculaires jouent un rôle. En revanche, une douleur persistante, importante ou inhabituelle doit être évaluée par un professionnel de santé.