Polyarthrite rhumatoïde : symptômes, causes, diagnostic et traitements

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie inflammatoire chronique et auto-immune qui touche principalement les articulations. Elle évolue généralement par périodes de poussées et d’accalmies. Elle peut concerner plusieurs articulations, notamment celles des mains, des doigts, des poignets et des pieds. 

Contrairement à une simple douleur articulaire liée à l’âge ou à un effort, la polyarthrite rhumatoïde est liée à un dérèglement du système immunitaire qui provoque une inflammation de la membrane entourant l’articulation.

Qu'est-ce que la polyarthrite rhumatoïde ?

Dans une articulation saine, la membrane synoviale produit un liquide permettant aux surfaces articulaires de glisser correctement. Dans la polyarthrite rhumatoïde, cette membrane devient anormalement inflammatoire.

Cette inflammation répétée peut progressivement endommager le cartilage et l'os si la maladie n'est pas correctement prise en charge. Les mains et les pieds sont particulièrement concernés, mais d'autres articulations peuvent également être touchées. 

La maladie est variable d'une personne à l'autre : certaines formes restent relativement modérées tandis que d'autres peuvent être plus importantes.

Quels sont les premiers symptômes ?

Certains signes doivent attirer l'attention, surtout lorsqu'ils persistent plusieurs semaines :

• douleurs des doigts, des mains, des poignets ou des pieds ;

• articulations gonflées ;

• raideur importante au réveil ;

• douleurs qui peuvent réveiller en fin de nuit ;

• difficulté à fermer complètement le poing ;

• douleurs présentes des deux côtés du corps ;

• sensation de chaleur autour de certaines articulations ;

• fatigue inhabituelle et persistante.

Une raideur matinale qui dure au moins 30 minutes, associée à des douleurs et gonflements articulaires, est particulièrement évocatrice d'un rhumatisme inflammatoire. 

Pourquoi les mains sont-elles souvent touchées ?

Les petites articulations des mains et des poignets font partie des zones fréquemment atteintes. Au début, une personne peut avoir du mal à fermer le poing, à tourner une clé, ouvrir un bocal ou effectuer certains gestes précis.

Lorsque l'inflammation persiste sans traitement adapté, des déformations articulaires peuvent apparaître. Un diagnostic et une prise en charge précoces permettent justement de réduire le risque de progression de ces lésions.  

Quelles sont les causes de la polyarthrite rhumatoïde ?

Il n'existe pas une cause unique. La maladie apparaît probablement à la suite de l'interaction de plusieurs facteurs :

• prédisposition génétique ;

• facteurs liés au système immunitaire ;

• facteurs environnementaux ;

• facteurs hormonaux ;

• tabagisme, qui constitue notamment un facteur de risque reconnu.

La présence d'une prédisposition familiale peut également augmenter la probabilité de développer la maladie, sans pour autant signifier qu'elle apparaîtra obligatoirement. 

Comment établir le diagnostic ?

Le diagnostic ne repose pas sur un seul examen.

Le médecin commence par examiner les articulations et rechercher les caractéristiques de l'inflammation. Il peut ensuite demander plusieurs examens sanguins, notamment :

• la CRP ;

• la vitesse de sédimentation ;

• une numération sanguine ;

• le facteur rhumatoïde ;

• les anticorps anti-CCP ou ACPA.

Les anticorps anti-CCP sont particulièrement utiles dans l'orientation diagnostique. Cependant, un résultat négatif ne suffit pas à exclure la maladie et un résultat positif ne constitue pas à lui seul un diagnostic. 

Des radiographies, échographies articulaires ou, dans certaines situations, une IRM peuvent également être nécessaires.

Pourquoi consulter rapidement ?

La prise en charge précoce est particulièrement importante. Les traitements sont généralement plus efficaces lorsqu'ils sont commencés avant l'apparition de lésions articulaires importantes. 

Une personne qui présente pendant plusieurs semaines des articulations gonflées, douloureuses et raides, particulièrement au niveau des mains, des poignets ou des pieds, devrait consulter son médecin.

Quels sont les traitements ?

Il n'existe actuellement pas de traitement permettant de guérir définitivement la polyarthrite rhumatoïde, mais les traitements disponibles peuvent fortement réduire l'inflammation, contrôler les poussées et ralentir la progression de la maladie. 

Le traitement est personnalisé selon l'activité de la maladie, les articulations concernées, les autres problèmes de santé et la tolérance aux médicaments.

Les médicaments contre les douleurs et l'inflammation

Selon la situation, le médecin peut utiliser des antalgiques, des anti-inflammatoires ou des corticoïdes. Ces médicaments doivent être utilisés conformément aux prescriptions médicales, car certains peuvent présenter des effets indésirables, notamment au niveau digestif, rénal, cardiovasculaire ou osseux. 

Les traitements de fond

Le traitement de fond vise à contrôler durablement l'activité de la maladie et à protéger les articulations.

Le méthotrexate est notamment utilisé fréquemment en première intention. D'autres traitements peuvent être proposés lorsque celui-ci n'est pas suffisamment efficace ou n'est pas adapté. Les biothérapies et certains traitements ciblant des voies spécifiques du système immunitaire peuvent également être utilisés dans certaines situations. 

Ces traitements nécessitent une surveillance médicale régulière.

L'activité physique est-elle possible ?

Oui. Une activité physique adaptée peut faire partie de la prise en charge. L'objectif n'est pas de forcer une articulation douloureuse, mais de préserver progressivement la mobilité, la force musculaire et l'autonomie.

La kinésithérapie, l'ergothérapie et, selon les besoins, la balnéothérapie peuvent être proposées. L'ergothérapeute peut également apprendre des gestes permettant de mieux protéger les articulations au quotidien. 

Alimentation et polyarthrite rhumatoïde

Une alimentation équilibrée ne remplace pas le traitement médical de la polyarthrite rhumatoïde.

Il est toutefois intéressant de privilégier une alimentation variée comprenant notamment :

• fruits et légumes ;

• légumineuses ;

• céréales complètes ;

• poissons ;

• huiles végétales comme l'huile d'olive ;

• noix et autres oléagineux.

Limiter les produits très sucrés, très transformés et le tabac contribue plus largement à une bonne hygiène de vie.

Les aliments ou compléments présentés comme des « remèdes naturels » ne doivent pas remplacer un traitement prescrit.

Polyarthrite rhumatoïde : peut-on éviter les déformations ?

Une prise en charge adaptée permet aujourd'hui de réduire considérablement le risque de progression de la maladie. Le suivi régulier avec le médecin et le rhumatologue est donc essentiel.

Il est également important de ne pas arrêter ou modifier un traitement de fond de sa propre initiative, même lorsque les symptômes diminuent. 

Une maladie qui peut aussi avoir des conséquences générales

La polyarthrite rhumatoïde ne concerne pas uniquement les articulations. Dans certaines formes, elle peut être associée à des manifestations touchant notamment les poumons, les vaisseaux, le cœur ou les os. Le suivi médical permet de rechercher et de prévenir certaines complications. 

Une toux persistante, un essoufflement inhabituel, une fièvre ou des symptômes nouveaux doivent être signalés au professionnel de santé, particulièrement lorsqu'une personne suit un traitement de fond. 

À retenir

La polyarthrite rhumatoïde n'est pas simplement une « douleur des articulations ». C'est une maladie inflammatoire auto-immune qui nécessite un diagnostic médical.

Les signes qui doivent inciter à consulter sont notamment :

1. douleurs articulaires persistantes ;

2. gonflement des articulations ;

3. raideur importante le matin ;

4. atteinte des deux côtés du corps ;

5. difficulté à utiliser les mains ;

6. fatigue inhabituelle.

Plus la maladie est identifiée et prise en charge tôt, plus il est possible de contrôler son évolution et de préserver la mobilité et la qualité de vie.