Thyroïde: j 'ai un nodule

On vient de vous dire que vous avez un nodule thyroïdien et vous vous demandez ce que cela signifie. Un nodule est une excroissance ou «boule» dans votre glande thyroïde.

Si la thyroïde est agrandie, votre masse s'appelle un goitre. Une thyroïde élargie peut avoir un ou plusieurs nodules. Quand il y a plusieurs nodules, cela s'appelle un goitre multinodulaire.

Dans la grande majorité des cas, les nodules thyroïdiens n'affectent pas la production d'hormones thyroïdiennes, ce qui signifie que la fonction thyroïdienne reste normale.

Des nodules plus grands, mesurant plus de trois à quatre centimètres, peuvent causer des problèmes respiratoires, des difficultés à avaler ou des changements dans la voix. 

Les nodules thyroïdiens surviennent le plus souvent dans:

• femmes;
• les personnes de plus de 50 ans;
• les personnes qui ont eu une radiothérapie dans la région du cou.  
• Les nodules thyroïdiens se retrouvent de plusieurs façons différentes:
• quand la personne remarque un gonflement dans le cou;
• lors d'un examen médical;
• au cours d'une radiologie (échographie Doppler carotidienne, scanner ou imagerie par résonance magnétique du cou ou du thorax) ou d'un examen de médecine nucléaire (tomographie par émission de positons ou TEP) effectué pour une autre raison.
• Puisque 5 à 10% de tous les nodules peuvent être des cancers de la thyroïde, des examens supplémentaires sont souvent effectués.

Plusieurs facteurs augmentent le risque qu'un nodule soit cancéreux:

• antécédents familiaux de cancer de la thyroïde;
• antécédents de radiothérapie ou d'autres formes de rayonnement dans la région du cou;
• se trouver aux deux extrémités du spectre d'âge: <20 ou> 60-70 ans au moment du diagnostic;
• être un homme
• un nodule à croissance rapide;
• un nodule qui bouge à peine quand la personne avale;
• caractéristiques suspectes observées pendant une échographie;
• la présence de ganglions suspects au niveau du cou.

Que devrait-on faire au sujet d'un nodule thyroïdien? 

Le bilan de santé comprend la palpation du cou, des tests de laboratoire, l'imagerie et peut-être des biopsies.

Le cou est palpé pour essayer d'évaluer la consistance de la thyroïde, sa mobilité et si les ganglions dans la région du cou ont augmenté de volume. Des tests sanguins sont effectués principalement pour mesurer la TSH, une hormone sécrétée par la glande pituitaire (située dans le cerveau). La TSH stimule la production d'hormones thyroïdiennes et la croissance des cellules thyroïdiennes.

Les niveaux de TSH sont inversement liés à la production d'hormones par la thyroïde. Lorsque la fonction thyroïdienne est léthargique, la TSH dans le sang est élevée, ce que nous entendons quand nous disons hypothyroïdie. Le contraire, où la thyroïde surproduit des hormones, s'appelle l'hyperthyroïdie; dans ce cas, le niveau TSH sera bas. Les niveaux de TSH sont généralement normaux pour les nodules thyroïdiens et les cancers.

Il n'est pas nécessaire de mesurer les anticorps anti-thyroïdiens lors de la vérification des nodules thyroïdiens avec des niveaux de TSH normaux. Le test est généralement effectué lorsque la fonction thyroïdienne est anormale (niveau de TSH anormal) pour établir la cause plus clairement.

Une échographie du cou est nécessaire en cas de présence d'un ou de plusieurs nodules thyroïdiens. Ce test est réalisé en radiologie, en échographie pour obtenir des informations complémentaires sur les nodules, notamment:
ondes d'écho: un nodule hypoéchogène renvoie moins d'ondes d'écho que le reste de la thyroïde, d'où une plus grande inquiétude (voir photo 1);

• les dimensions;
• la composition: remplie de liquide par rapport à solide;
• les contours: réguliers ou irréguliers;
• la présence de calcifications (voir photo 2);
• vascularisation: présence de vaisseaux sanguins en périphérie à l'intérieur du nodule;
• la présence de ganglions suspects.  
• Un seul critère trouvé dans une échographie ne constitue pas un diagnostic de cancer, mais un nodule hypoéchogène avec des contours irréguliers et des micro-calcifications, plus long que large ou dépassant la capsule (enveloppe) de la thyroïde, est le plus souvent cancéreux.

La cytoponcture (biopsie à l'aiguille fine) aide à établir si un nodule est cancéreux ou non. Cette procédure est généralement effectuée sous guidage échographique. Le nodule est perforé avec une fine aiguille attachée à une seringue qui est utilisée pour aspirer les cellules thyroïdiennes, qui peut ensuite être analysée par un pathologiste. Nous serons alors en mesure de dire si le nodule est bénin (non cancéreux), cancéreux ou s'il subsiste un doute quant à son statut. Le suivi et le traitement ultérieur seront basés sur ce résultat, qui fournira des indications pour un suivi ou un traitement supplémentaire.

Une biopsie nodulaire est recommandée pour les nodules présentant les caractéristiques suivantes:

nodule ≥ 1 cm avec des caractéristiques suspectes observées à l'échographie;
nodule ≥ 1,5 cm avec quelques caractéristiques suspectes observées à l'échographie;
nodule ≥ 2 cm qui présente un risque minimal de cancer basé sur des critères échographiques.
Les nodules qui sont complètement remplis de liquide sont des kystes et ne nécessitent pas de biopsie. Quand un kyste est assez large et provoque une gêne localisée, le liquide peut être aspiré pour essayer d'améliorer les symptômes.

Les résultats de la biopsie sont classés en six grandes catégories:

• insatisfaisant;
• bénin;
• atypique de signification indéterminée; lésion folliculaire d'importance indéterminée;
• néoplasie folliculaire / néoplasie folliculaire suspectée;
• malignité suspectée;  
• malignité.

Cette classification, basée sur les caractéristiques du nodule trouvé à l'échographie, permet d'évaluer le risque de malignité et d'adapter le suivi de chaque individu. La chirurgie est souvent recommandée pour les catégories «malignité suspectée» et «malignité».

La scintigraphie thyroïdienne est rarement utilisée ces jours-ci pour évaluer les nodules thyroïdiens. Il nécessite l'utilisation d'une petite dose d'iode radioactif pour déterminer si le nodule absorbe le traceur («nodule chaud») ou ne l'absorbe pas («nodule froid»).

Le test est plus utile lorsqu'il existe un nodule qui surproduit les hormones (hyperthyroïdie, faible TSH). Si le nodule est «chaud», c'est-à-dire qu'il produit trop d'hormones, une biopsie n'est souvent pas nécessaire, car le risque de nodule cancéreux est extrêmement faible. Si le nodule est «froid», même s'il y a trop d'hormones thyroïdiennes produites, une biopsie doit être effectuée.

Le suivi des nodules thyroïdiens dépendra des résultats de l'investigation:

Pour les nodules bénins, en fonction du résultat de la biopsie, il est important de vérifier périodiquement que la production hormonale reste normale en mesurant le taux de TSH. Le cou doit également être palpé régulièrement pour s'assurer que le nodule ne se développe pas. L'échographie est également utilisée, mais la fréquence des examens dépendra de la taille et des caractéristiques du nodule lors de l'examen initial.

La chirurgie est recommandée pour les nodules ou nodules cancéreux avec une forte probabilité d'être cancéreux. 

Si le résultat de la biopsie est encore incertain, le suivi doit inclure la mesure de la TSH dans la circulation sanguine et la réalisation d'échographies périodiques du cou. La biopsie devra parfois être répétée, surtout si le nodule est retrouvé lors de l'examen de suivi.